目前为止，合成生物学领域的一项创举是研究人员已经开发了一种酵母，混合植物、细菌等以后可以将糖类转化为蒂巴因，有助于取代罂粟成为一种新型的、获得止疼药的方法。“这是一个里程碑，该研究表明合成生物学在将复杂的代谢途径传递到微生物方面越趋成熟。”生物学家Jens Nielsen说。

通过调整酵母的代谢途径，医药化学家可以生产效果更好、不易上瘾的止痛药。但是一些生物政策专家非常担心很多不法分子会利用这些酵母来从事非法活动。这也是Christina Smolke领导的研究团队的一项担心，因此停止了制作酵母菌株的想法。医药制造商也会首选蒂巴因来制造新型化合物。合成生物学家已经尝试过通过酵母菌来制造青蒿素，但是其需要植入一种植物基因。Smolke的团队总共让细胞表达21组基因，包括许多加入的基因，因此总共有23种。

去年，Smolke的团队开展了工程酵母的尾部过程，即从蒂巴因到吗啡。在4月份，Vincent Martin及其同事开发了一种新型酵母，这种酵母可以从R-reticuline的中间体到吗啡。几周之后，John Dueber及其同事开发的酵母可以实现从葡萄糖到另一种中间产物S-reticuline。最终，两个小组在六月下旬报道，他们已经确定了长期追求的酶，这种酶可实现中间产物的转化，即从S-reticuline到R-reticuline。

即便如此，也有人预测要将所有这些过程拼接在一起需要数年的时间。然而事实是，在五月，Smolke及其同事已经完成了这部分工作的大部分。“这项工作看起来进行得非常迅速。”Kenneth Oye说。Smolke计划继续进行细节上的讨论。Martin认为研究人员可通过一些方法来增加制造青蒿素的酵母。“这是可以实现的，只是速率的问题而已。”Smolke说。

并不是所有人都担心自制阿片类药物。有观点认为，通过酵母生产微量的阿片类药物类比为通过罂粟制成非法毒品的问题是“可笑的”。但是Martin不赞同这种观点。“罂粟或许对于芝加哥人是不容易得到的，但是酵母却可以被任何人获得。”

新材料在线编译整理——翻译：杨超     校正：摩天轮